Es una enfermedad que cobra entre 400 y 500 vidas anualmente en Chile, pero de la cual no se conoce lo suficiente por parte de la población. Se estima que en el mundo se diagnostican 550.000 nuevos casos anualmente y son dos veces más frecuentes en hombres que en mujeres. El cáncer de cabeza y cuello reviste de una especial complejidad, puesto que comprende desde la cavidad oral y faringe, lengua, boca, labios y mandíbula, hasta la garganta, glándulas salivales, amígdalas, tiroides, senos paranasales y esófago.

Es clave prevenir

Un autoexamen, que no toma más de 10 minutos, puede hacer la diferencia. Este consiste en la palpación del cuello frente a un espejo, con el fin de identificar masas o tumores. También es importante examinar los labios, cara interna de las mejillas, encías, paladar y amígdalas, incluso haciendo uso de una linterna, para identificar lesiones o úlceras. Asimismo, este padecimiento también se relaciona con la piel exterior de aquellas zonas, por lo que también es imprescindible verificar si existen áreas irregulares y extrañas manchas en el rostro, cuello y cuero cabelludo. Ante cualquier anormalidad que se prolongue por más de 15 días, es indispensable visitar a un médico especialista.

Entre los factores de riesgo está el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo, la exposición prolongada al Sol y el contagio del Virus del Papiloma Humano (VPH). "Durante mucho tiempo el perfil del paciente con cáncer de cabeza y cuello, se asociaba con personas de mayor edad, generalmente de estrato socioeconómico bajo, con antecedentes de tabaquismo y alcoholismo importantes. Sin embargo, en los últimos años han aparecido casos de jóvenes que no fuman ni toman de forma excesiva, pero que han sido infectados por el VPH, el cual acopla su material genético en las células y activa los oncogenes que son capaces de producir tumores", afirmó el médico oncólogo del Instituto Nacional del Cáncer, Marcelo Veloso. El especialista recalca la prevención, puesto que si se detecta en etapas precoces, la sobrevida es mayor al 80%. Lamentablemente, la mayoría de las personas consulta en etapas tardías.

Campañas

El Instituto Nacional del Cáncer y la Fundación Oncológica Dr. Caupolicán Pardo conmemorarán hoy su día internacional, además de dedicar un mes completo a la prevención de este padecimiento. Entre otras actividades, se le enseñará a las personas, a través de un video, a realizarse un correcto autoexamen.